Elterngespräche sind wahrscheinlich die wertvollste Ressource unserer Welt. Unabhängig von der Sprache, der Kultur, den Nuancen des Wortschatzes oder dem sozioökonomischen Status ist die Sprache das Element, das dabei hilft, das Gehirn optimal zu entwickeln. Ebenso ist der Mangel an Sprache der Feind der Gehirnentwicklung.
- Dana Suskind, Thirty Million Words: Building a Child's Brain
Dana Suskind (geboren am 7. April 1968) ist Professorin für Chirurgie und Pädiatrie am University of Chicago Medical Center; Dort ist sie Leiterin des Programms für pädiatrische Hörverluste und Cochlea-Implantate. Sie hat ihre Forschung und ihr klinisches Leben der Optimierung der frühen menschlichen Gehirnentwicklung und der Verhinderung früher kognitiver Ungleichheiten und ihrer lebenslangen, negativen Auswirkungen gewidmet.
Nach der High School erwarb Dana 1992 einen BS an der University of Missouri–Kansas City und 1998 ihren MD an der University of Missouri–Kansas City School of Medicine. Anschließend absolvierte sie ihre Facharztausbildung in Hals-Nasen-Ohrenheilkunde am Hospital of an der University of Pennsylvania und ihr Stipendium für pädiatrische HNO-Heilkunde am Kinderkrankenhaus der Washington University School of Medicine in St. Louis.
Dr. Suskind hat oft gesagt, dass ihrer Meinung nach die Rolle eines Arztes/Chirurgen nicht nur darin besteht, Operationen durchzuführen oder Medikamente zu verschreiben, sondern auch darin, die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Die Welt zu einem besseren Ort zu machen, begann für Dana im Operationssaal, wo ihre Arbeit als pädiatrische Cochlea-Implantat-Chirurgin sie auf eine Entdeckungsreise führte. Cochlea-Implantate ermöglichen gehörlos geborenen Kindern das Hören und damit das Sprechen und Lernen. Allerdings beobachtete Dr. Suskind große Unterschiede in den Fortschritten nach der Operation, obwohl die implantierten Kinder scheinbar das gleiche Potenzial hatten und liebevolle Eltern, die wollen, dass es ihnen gut geht. Einige gediehen wirklich, andere nicht. 
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Durch die Durchsicht unzähliger Studien und Literatur wurde ihr klar, dass die Fähigkeit zu hören nicht ausreichte. Es war die Qualität der Lernumgebungen und Spracherfahrungen in den ersten drei Lebensjahren, die zu erheblichen Lernungleichheiten führte. Sie stellte außerdem fest, dass diese Unterschiede sowohl für hörende als auch für gehörlose Kinder gelten, wobei Kinder aus benachteiligten Verhältnissen am stärksten gefährdet sind. Dr. Suskind erkannte, dass der Schlüssel zum Lernerfolg darin lag, wie und wie viel Eltern mit ihren Kindern sprachen und mit ihnen interagierten, und dass die Qualität dieser Interaktion nicht nur den Wortschatz aufbaute, sondern vor allem die grundlegende Gehirnstruktur eines Kindes.
Suskind erkannte, dass Eltern unaufhaltsam die Architekten der Gehirnentwicklung ihrer Kinder sind und dass die bei ihren Patienten beobachteten Herausforderungen die Bevölkerung als Ganzes widerspiegeln, und begann mit der Entwicklung einer innovativen, evidenzbasierten Intervention, um Familien dabei zu helfen, ihren Kindern die Entfaltung ihres vollen Potenzials zu ermöglichen. Die Grundlage ihres Programms besteht darin, Eltern dabei zu helfen, ihr sprachliches Umfeld zu Hause zu verbessern und so die Lernfähigkeit ihrer Kinder zu stärken. Daraus entstand die Thirty Million Words®-Initiative, die mehr als 3.000 Familien im Großraum Chicago erreicht hat.
Das Konzept der dreißig Millionen Wörter geht auf eine berühmte Studie zurück, die vor etwa dreißig Jahren von Betty Hart und Tod Risley durchgeführt wurde. Ihre Studie schärfte das Bewusstsein für die Auswirkungen von Armut, Stress und Kultur darauf, wie viel Eltern mit ihren Kindern interagieren. Hart und Risley untersuchten eine Gruppe von Kindern im Alter von null bis drei Jahren mit unterschiedlichem sozioökonomischem Hintergrund und stellten fest, dass Kinder mit niedrigem sozioökonomischem Hintergrund bis zum Ende ihres dritten Lebensjahres 30 Millionen Wörter weniger gehört haben als ihre wohlhabenderen Altersgenossen. Dies korrelierte auch mit Unterschieden im IQ und den Testergebnissen im Alter von acht bis neun Jahren. 
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Suskind war fest entschlossen, die Reichweite ihrer Programme zu erweitern, und erkannte die Notwendigkeit eines gemeinschaftsweiten und bevölkerungsweiten Ansatzes. Um diese Vision zu verwirklichen, begann sie eine Zusammenarbeit mit Dr. John List, einem Wirtschaftsprofessor und führenden Weltökonomen, der dafür bekannt ist, Feldexperimente in Kombination mit Verhaltensökonomie zur Lösung sozialer Probleme einzusetzen. Zu dieser Zeit forschte Dr. List an der Früherziehung für Kinder im Alter von drei bis fünf Jahren. Seine Forschung umfasste Experimente in realen Umgebungen.
Aufbauend auf ihren gemeinsamen Prinzipien und Fachkenntnissen sowie Suskinds Frühwerk Thirty Million Words gründeten Suskind und List das TMW Center for Early Learning + Public Health; ein Joint Venture zwischen den Abteilungen für Biowissenschaften und Sozialwissenschaften der University of Chicago. Das Ziel des Zentrums bestand darin, einen Bevölkerungswandel im Wissen und Verhalten von Eltern und Betreuern herbeizuführen, um die grundlegende Gehirnentwicklung bei allen Kindern zu optimieren, insbesondere bei denen, die in benachteiligten Haushalten aufwachsen.
Im Jahr 2015 veröffentlichte Suskind Thirty Million Words: Building a Child's Brain. Über ihre Arbeit und die von Thirty Million Words® und dem TMW Center wurde in zahlreichen Medien berichtet, darunter der New York Times und The Economist, und sie erhielt großzügige Mittel von verschiedenen Wohltätern, darunter dem US-Bildungsministerium und der PNC Foundation , und die WK Kellogg Foundation.
Dana Suskind hat für ihre Arbeit auch mehrere Auszeichnungen erhalten, darunter den University of Chicago Medical Faculty Award als „Distinguished Leader in Program Innovation“, den Alexander Graham Bell Association for the Deaf and Hard of Hearing Chairman Award und den John D. Arnold, MD Mentor Award for Sustained Excellence von der Pritzker School of Medicine, der Vision and Impact Award von Weizmann Women for Science und der Gray Humanitarian Award der Society for Ear, Nose, and Throat Advances in Children (SENTAC).
Im Jahr 2018 heirateten Suskind und List. Sie leben mit ihren acht Kindern aus früheren Beziehungen in Chicago.
Dana Suskind bezeichnet sich selbst als leidenschaftliche berufstätige Mutter.
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